Das Problem mit medizinischen Kunststoffen und wie man es löst

Nick Mills | 03. März 2022

Medizinische Kunststoffe bieten eine Reihe von Vorteilen für medizinisches Fachpersonal, ihre Patienten und die Gesellschaft. Diese Vorteile haben jedoch einen hohen Umweltpreis. Dies hat dazu geführt, dass die Menschen sich fragen, ob die Verwendung medizinischer Kunststoffe nachhaltig ist, und wenn nicht, was man dagegen tun kann.

Medizinische Kunststoffe gibt es schon so lange, dass ein Leben ohne sie kaum noch vorstellbar ist. Vereinfacht ausgedrückt bedeutete dies mehr manuelle Arbeit für das medizinische Personal und weitaus weniger Hygiene. Es war auch nicht unbedingt umweltfreundlicher.

Beispielsweise erforderte die wirksame Sterilisierung medizinischer Geräte in der Regel heißes Wasser und/oder Chemikalien. Um Wasser heiß zu machen, braucht man Brennstoff, und früher hätte das (fast) sicher fossilen Brennstoff bedeutet. Chemikalien bringen ihre eigenen Umweltprobleme mit sich.

Es muss auch beachtet werden, dass die Herstellung medizinischer Produkte von damals mit Kosten für die Umwelt verbunden war. Auch wenn es schwierig ist, direkte Vergleiche anzustellen, waren Herstellungspraktiken in der Vergangenheit oft katastrophal für die Umwelt.

Seit der Ankunft von COVID-19 ist eine der sichtbarsten Verwendungsmöglichkeiten medizinischer Kunststoffe die Verwendung in persönlicher Schutzausrüstung (PSA) und anderen Einwegartikeln. Dies ist nicht mehr auf medizinische Umgebungen beschränkt. Schutzvisiere und -schirme gehören mittlerweile in verschiedenen öffentlichen Gebäuden zum Standard. Einwegmasken und -handschuhe sind weit verbreitet.

Auch wenn die Aussicht besteht, dass COVID-19 weltweit endemisch wird, werden PSA und Einwegartikel immer noch einen hohen Anteil an medizinischen Kunststoffen ausmachen. Der Grund dafür ist, dass Kunststoff eine einzigartige Kombination aus Sterilität, Robustheit, Leichtigkeit und Erschwinglichkeit aufweist.

Seine Oberfläche ist bakterienfeindlich und kann durch spezielle Beschichtungen noch verstärkt werden. Dabei ist die Handhabung (im Gegensatz zu Glas) in der Regel ohne besondere Vorsichtsmaßnahmen möglich. Außerdem ist es im Gegensatz zu Glasfaser und Keramik in der Regel sehr preisgünstig. Dieselben Eigenschaften machen Kunststoff auch zu einer attraktiven Option für medizinische Verpackungen und sogar für Prothesen.

Tatsächlich eröffnen die Kombination von Kunststoffen und neuen Fertigungstechniken jede Menge spannende Möglichkeiten im Bereich der Prothetik. Beispielsweise könnte die additive Fertigung (auch 3D-Druck genannt) die schnelle und einfache Herstellung hochindividueller Prothesen ermöglichen.

Die Verwendung medizinischer Kunststoffe verursacht zwei große Umweltprobleme: Abfall und Kohlenstoffemissionen. Abfall sollte grundsätzlich kein Thema sein. Die Tatsache, dass dies der Fall ist, zeigt ein klares Versagen der wichtigsten Interessengruppen. Das Problem der Kohlenstoffemissionen ist jedoch mit der Verwendung von Kunststoffen in ihrer jetzigen Form verbunden.

Der überwiegende Teil der Kunststoffe wird aus Erdöl hergestellt. Das bedeutet, dass ihre Produktion zwangsläufig einen hohen CO2-Fußabdruck hat. Das bedeutet auch, dass sie nur so lange gefördert werden können, wie die Erdölvorkommen reichen. Es ist nicht klar, wie lange dies dauern wird. Es ist jedoch klar, dass schnellstmöglich Alternativen gefunden werden müssen.

Die Probleme mit medizinischen Kunststoffen können gelöst werden, aber dafür bedarf es des Engagements und der Ressourcen der Beteiligten. Hier sind die vier wichtigsten Schritte, die unternommen werden müssen, um sicherzustellen, dass die Verwendung von medizinischen Kunststoffen auf eine nachhaltige Grundlage gestellt wird.

Erstens sollten medizinische Einrichtungen klar zwischen echten medizinischen Kunststoffen und allgemeinen Kunststoffen, die in einem medizinischen Umfeld verwendet werden, unterscheiden. Der Begriff medizinische Kunststoffe sollte nur für Kunststoffe verwendet werden, die für medizinische Zwecke verwendet werden. Alle Kunststoffe, die für andere Zwecke verwendet werden, beispielsweise im Haushalt und in der Gastronomie, sollten als solche gekennzeichnet werden.

Im Allgemeinen sind Kunststoffe klare Ziele für die Reduzierung, wenn nicht sogar für die Beseitigung. Beispielsweise kann Einwegbesteck aus Kunststoff durch Mehrwegbesteck oder nachhaltigere Alternativen wie Bambus ersetzt werden. Die Verwendung echter medizinischer Kunststoffe sollte auf ein Minimum beschränkt werden, bis nachhaltigere Alternativen gefunden werden können.

Wann immer medizinische Kunststoffe sinnvoll sterilisiert und wiederverwendet werden können, sollten medizinische Einrichtungen dies tun. Wann immer dies nicht möglich ist, sollten sie nach Möglichkeit recycelt werden.

Nur wenn keine der beiden Optionen möglich ist, sollten sie auf andere Weise entsorgt werden. Welche andere Methode auch immer zum Einsatz kommt, es sollte eine durchgängige Transparenz des Entsorgungsprozesses gewährleistet sein, sodass klar ist, dass kein Plastik in die Wasserversorgung gelangt.

Es ist wichtig zu beachten, dass die Verpflichtung zum Recycling medizinischer Kunststoffe derzeit möglicherweise eine direkte finanzielle Förderung erfordert. Beispielsweise müssen medizinische Einrichtungen ihren Plastikmüll entweder selbst sortieren oder für sich sortieren lassen. In jedem Fall werden dafür Ressourcen benötigt. Langfristig dürften diese Anfangsinvestitionen jedoch durch die Vorteile für die Umwelt aufgewogen werden.

Die Lieferkette für medizinische Kunststoffe muss von der Wiege bis zur Bahre transparent sein. Nur so kann sichergestellt werden, dass medizinische Kunststoffe auf die derzeit nachhaltigste Art und Weise hergestellt werden. Ebenso ist nur so gewährleistet, dass medizinischer Kunststoffabfall möglichst umweltschonend entsorgt wird.

Niemand weiß genau, wie lange die derzeitige Erdölversorgung der Welt noch reicht. In Wirklichkeit wird dies wahrscheinlich davon abhängen, wie lange es dauert, bis die Welt den Verbrauch für andere Zwecke, insbesondere den Transport, reduziert.

Realistisch gesehen ist die Tatsache, dass Erdöl eindeutig eine endliche Ressource ist, jedoch Grund genug, nach Alternativen zu suchen. Der hohe CO2-Fußabdruck erdölbasierter Produkte sollte der Suche zusätzliche Dringlichkeit verleihen.

Derzeit gibt es bereits pflanzliche Alternativen zu herkömmlichen medizinischen Kunststoffen. Allerdings handelt es sich dabei immer noch um Nischenprodukte. Der Hauptgrund dafür ist, dass sie alle immer noch teurer sind als erdölbasierte Kunststoffe. In manchen Fällen kann der Unterschied erheblich sein, insbesondere wenn die Erdölpreise niedrig sind.

Dies bedeutet, dass die Entwicklung nachhaltiger medizinischer Kunststoffe möglicherweise durch direkte oder indirekte Subventionen, beispielsweise Steuervorteile, unterstützt werden muss. Auch hier sollten die anfänglichen Kosten letztendlich durch die Vorteile für die Umwelt ausgeglichen werden.

Über den Autor

Nick Mills ist Geschäftsführer von Ansini Ltd., das auf die Herstellung vakuumgeformter Kunststoffkomponenten für die Verpackungs-, Automobil- und Luft- und Raumfahrtindustrie spezialisiert ist.

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Umweltbedenken in Bezug auf Kunststoffe sind berechtigt, aber Politiker und Unternehmen scheuen sich oft vor Aktivisten, ohne zu bedenken, dass sie in vielen Anwendungen eine nachhaltige Wahl sein können. Wir verfolgen den Kampf der Branche, um sicherzustellen, dass der gesunde Menschenverstand siegt.